意大利队被分在G组，同组对手包括克罗地亚、墨西哥和厄瓜多尔。乍一看，这组没有巴西、德国那样的超级豪门，但仔细琢磨，每个对手都带着刺。克罗地亚是1998年世界杯的季军，拥有苏克、博班那批黄金一代的余晖，实力绝对不容小觑。墨西哥更是世界杯常客，技术细腻，擅长在大赛里搅局。厄瓜多尔虽然是首次参赛，但南美球队从来都不好对付，何况他们还有高原主场练出来的体能优势。
说实话，意大利队当时的世界排名虽然靠前，但面对这三个风格迥异的对手，真不敢说有必胜把握。克罗地亚的强硬对抗、墨西哥的灵动配合、厄瓜多尔的充沛体能，恰好都能戳中意大利队的软肋。更让人头疼的是，小组赛赛程安排对意大利也不利，首战就要碰硬骨头克罗地亚，一旦开局不顺，后面压力会非常大。
很多媒体在分组公布后都认为，这个小组的竞争激烈程度不亚于所谓的死亡之组。意大利队虽然纸面实力占优，但足球比赛从来不是简单对比球星数量。主教练特拉帕托尼当时也坦言，每个对手都需要认真研究，稍有不慎就可能翻船。事实证明，他的担忧并非多余。
意大利队的第一场比赛就是对阵克罗地亚，这本该是他们确立优势的好机会。比赛开场深圳福彩后，意大利确实占据了主动，维埃里在第55分钟头球破门，看起来一切都在掌控之中。但没想到，克罗地亚随后发起猛烈反扑，利用意大利后防的两次失误连进两球，最终2比1逆转取胜。这场失利让意大利队瞬间陷入被动，出线形势变得岌岌可危。
说实话，那场比赛意大利队输得有点冤。两个丢球都来自定位球防守的疏忽，这在以往意大利队身上很少见。内斯塔和卡纳瓦罗领衔的后防线一向以稳健著称，但那天却出现了罕见的漏人。更让人无奈的是，意大利队在进攻端也显得办法不多，除了维埃里的那个头球，其他机会都没能把握住。托蒂和因扎吉的状态也一般，没能给对手防线制造足够威胁。
输掉首战后，意大利队必须在接下来两场比赛中拿到至少4分才能确保出线。压力一下子全到了球队身上，接下来的对手墨西哥和厄瓜多尔都不是软柿子。尤其是墨西哥，他们在首轮比赛中就展现了不俗的实力，逼平了克罗地亚。意大利队要是再输一场，基本就可以提前订回程机票了。
第二场对阵墨西哥，意大利队已经到了背水一战的地步。比赛过程比想象中还要艰难，墨西哥队开场后就利用快速传递和边路突破不断冲击意大利防线。第34分钟，墨西哥前锋博尔格蒂利用角球机会头球破门，意大利队再次陷入落后局面。好在意大利队没有放弃，下半场因扎吉利用对方后卫失误扳平比分，最终1比1艰难逼平对手。
说实话，那场比赛意大利队能拿一分已经算运气不错了。墨西哥队的整体配合明显更流畅，多次打出精妙配合，要不是门将布冯发挥神勇，意大利队可能又要输球。特拉帕托尼赛后也承认，球队在战术执行上存在问题，中场控制力不足，导致前后场脱节。好在因扎吉的进球保留了出线希望，但两轮过后仅积1分，意大利队已经站在了悬崖边上。
更糟糕的是，同组的克罗地亚和墨西哥都积4分，意大利队最后一轮必须战胜厄瓜多尔，同时还要看另一场比赛的结果。这种看别人脸色的滋味，对于四届世界杯冠军来说实在太憋屈。但足球就是这么残酷，你前面没打好，后面就得付出更多代价。意大利队全队上下都清楚，最后一战不容有失。
最后一轮对阵厄瓜多尔，意大利队终于找回了状态。维埃里在比赛第10分钟就头球破门，随后因扎吉和托蒂各进一球，最终3比0大胜对手。这场胜利让意大利队积4分，净胜球也占据优势。而另一场比赛中，墨西哥1比1战平克罗地亚，这样意大利队就以小组第二的身份惊险晋级16强。说实话，当终场哨声响起时，很多意大利球员都瘫倒在地上，这届世界杯的开局实在太折磨人了。
小组赛出线后，意大利队在淘汰赛首轮遇到了东道主韩国队，那场比赛又引发了巨大争议。但回过头看，意大利队小组赛的磕磕绊绊已经为后来的悲剧埋下了伏笔。如果首战能拿下克罗地亚，或许后面的心理状态会完全不同。可惜足球没有如果，意大利队最终在八分之一决赛被韩国队淘汰，留下了一地鸡毛。
说实话，2002年世界杯意大利队的经历就像坐过山车。从死亡之组的惊险出线，到淘汰赛的争议出局，整个过程充满了戏剧性。但这也恰恰说明，世界杯赛场从来不相信眼泪，只有实力和运气兼备的球队才能走得更远。意大利队那届比赛暴露出的问题，也促使他们在后续几年进行了战术调整和人员更新。
